Comment la population de léopards du Caucase est-elle restaurée?

L'un des animaux les plus rares vivant en Russie est le léopard du Caucase ou le léopard du Proche-Asie. Plus récemment, seuls quelques individus vivaient à l'état sauvage sur le territoire du Daghestan. Mais les scientifiques ont décidé de faire revivre la population de ces beaux chats dans les montagnes du Caucase, en se servant de ces léopards, élevés en captivité, mais adaptés à la vie sauvage.

Il y a même 150 à 200 ans, une large population de léopards quasi-asiatiques vivait dans le Caucase. Mais la chasse incontrôlée à la fois du léopard lui-même et des ongulés sauvages (aliment principal d'un chat prédateur) a conduit au fait qu'au début du XXe siècle, son nombre avait fortement diminué dans toute la région du Caucase. En dépit de l'extermination presque complète de ces prédateurs dans le Caucase, une partie des léopards du Proche-Asie a survécu dans le nord de l'Iran, en Afghanistan et au Turkménistan.

À la suite de l’analyse d’un vaste recensement des léopards proches de l’Asie mené par des spécialistes de plusieurs pays, il a été possible de découvrir que le nombre de ces animaux était compris entre 900 et 1300. Étant donné que l'habitat de cette espèce comprend des régions alpines inaccessibles, il est impossible d'obtenir des informations plus précises sur son abondance. Les experts estiment que dans le nord de l’Iran vit la plus grande population de léopards proches de l’Asie, qui compte 550 à 850 personnes. C’est d’Iran que les léopards de race blanche s’installent souvent dans le Caucase, où leur nombre est très faible partout. Ainsi, par exemple, à l'ouest de la chaîne, en Géorgie, les scientifiques ne comptaient pas plus de 5 léopards, ainsi qu'en Turquie. Sur le territoire de l'Azerbaïdjan, de l'Arménie et de la Russie, seuls 10 à 15 léopards vivent. De plus, en Russie, les léopards quasi-asiatiques n’étaient retrouvés que sur le territoire du Daghestan.

Depuis 2006, la Russie met en œuvre un projet visant à rétablir la population de léopards asiatiques. Le programme de réintroduction de cette espèce a été mis au point par des scientifiques russes en collaboration avec le Fonds mondial pour la nature en Russie. Le parc national de Sotchi a été choisi comme plate-forme pour la création d'une pépinière d'élevage de léopards et il est prévu de relâcher des animaux dans la nature sur le territoire de la réserve de la biosphère du Caucase. Dans la réserve, ainsi que dans les parcs nationaux voisins, Ritsinsky et Sochi, il existe de vastes zones protégées et une réserve alimentaire suffisante pour la restauration complète de la population.

Sur la base du parc national de Sotchi, un centre pour la reproduction et la réhabilitation des léopards du Front asiatique a été créé. Des léopards d'Iran et du Turkménistan, ainsi qu'un couple du zoo de Lisbonne, qui ont su s'adapter aux nouvelles conditions et donner des produits, ont été amenés ici. Les trois premiers léopards ont été relâchés dans la nature sur le territoire de la réserve du Caucase à l'été 2016. Les animaux ont été équipés de colliers satellites qui les aident à localiser leur sort. Les léopards nés dans le parc national de Sotchi ont également été relâchés à l'été 2018.

De manière plus détaillée, la mise en œuvre du programme de restauration du léopard asiatique peut être suivie sur le site Web officiel, où des informations sur le projet apparaissent régulièrement.