Les satellites les plus insolites du système solaire qui changent constamment de place

Parmi la variété de satellites disponibles sur les planètes du système solaire, Janus et Epiméthée se distinguent par leur comportement inhabituel en orbite. En orbite autour de Saturne, ce couple une fois en 4 ans fait un "chatterie orbitale": Janus est sur l'orbite d'Épiméthée et il prend, à son tour, la place d'un voisin. La proximité de leurs orbites et le jeu inhabituel de rattrapage ont amené les astronomes à ne pas se rendre compte immédiatement qu'ils observaient deux corps célestes différents, et seules des études plus détaillées ont révélé l'existence de deux satellites inhabituels de la géante gazeuse.

Janus et Epiméthée ne diffèrent pas par leurs grandes tailles et sont donc moins connus du grand public que Titan ou Ray, par exemple. Janus a un diamètre moyen de 178 km et est vraisemblablement composé de glace, de forte porosité et de faible densité. Son partenaire avec un diamètre de 119 kilomètres, probablement, est identique en composition et structure, alors que la distance entre leurs orbites n’est que de 50 kilomètres. Les deux satellites tournent autour de Saturne à une distance d’environ 90 000 kilomètres à une vitesse incroyable: ils effectuent une révolution complète autour de la planète en seulement 16,7 heures terrestres. Mais ce n'est pas le plus surprenant dans le comportement de ces corps célestes.

Il s'est avéré que Janus et Epiméthée changeaient périodiquement de lieu. Ils l'ont déjà fait plusieurs fois, en évitant les collisions et en occupant en toute sécurité une place en orbite, qui appartenait jusqu'à récemment à un partenaire. Lorsqu'un satellite en orbite inférieure se rapproche d'un voisin, il exerce un effet de gravité l'un sur l'autre et commence à tourner à un moment donné autour d'un centre de masse commun. Cette courte rotation se termine lorsque le satellite inférieur se dirige vers l’orbite supérieure et que le satellite supérieur prend sa place. Cette situation se répète tous les 4 ans.