Shadwell falsifie: comment deux escrocs illettrés ont trompé des experts professionnels

Au milieu du XIXe siècle, le marché des antiquités de Londres était inondé d'un nombre considérable d'objets médiévaux soudainement apparus, fabriqués à partir de plomb d'origine inconnue. Malgré le fait que certaines personnes doutaient de leur authenticité, la majorité a décidé qu'elles étaient authentiques. En fait, plus tard, ces choses ont été reconnues comme des faux. Ils ont été fabriqués par deux criminels qui n'avaient rien à voir avec l'histoire ou l'archéologie. Ils n'étaient même pas alphabétisés. Mais les Londoniens de Victoria, férus d'artéfacts médiévaux, sont littéralement tombés amoureux de leur talent. Ces médaillons, amulettes et monnaies aux inscriptions insignifiantes imitant des objets médiévaux sont aujourd'hui connues sous le nom de faux de Shadwell.

Ces "artefacts" étaient l'œuvre de deux voleurs - William Smith (Billy) et Charles Eaton (Charlie). Ils sont arrivés à la recherche du bonheur sur les rives de la Tamise, dans l'espoir de trouver des antiquités qui pourraient ensuite être vendues. En fin de compte, ils ont compris qu'ils pourraient gagner plus s'ils produisaient eux-mêmes des antiquités. En 1857, Billy et Charlie ont ouvert la production d’un certain nombre d’articles «médiévaux». Ils fabriquèrent des moules en plâtre à Paris, puis les projetèrent en plomb. La technique de production était extrêmement primitive et amateur, ce qui entraînait des bords mal conçus, des creux, des aspérités à la surface et des figures mal tracées de chevaliers portant des pointes étranges au lieu de casques et une expression faciale enfantine. Les inscriptions étaient des gribouillages insensés, puisque ni Billy ni Charlie ne pouvaient écrire.

Pour "vieillir" les produits, ils ont été traités à l'acide, puis recouverts de boue de rivière. Dans beaucoup de leurs faux, Billy et Charlie ont indiqué des dates comprises entre le 11ème et le 16ème siècle. Ils l'ont fait aussi négligemment. De plus, ils ont utilisé des chiffres arabes pour les dates, bien qu'en réalité, ils ne soient utilisés en Europe qu'à partir du 15ème siècle. Toutes ces erreurs flagrantes ont passé le test des historiens et aucune d’elles n’a même sourcillé. Charles Roach Smith, un antiquaire de premier plan et cofondateur de la British Archaeological Association, a même déclaré que la grossièreté même des objets témoignait de leur authenticité, puisqu'un contrefacteur du XIXe siècle ferait beaucoup mieux ce travail.

Inability Billy et Charlie ont joué en leur faveur. Roach Smith a également trouvé une justification et un contexte appropriés pour ces «artefacts». Il a déclaré que ces objets étaient des symboles religieux grossièrement fabriqués datant du règne de Marie Ier en Angleterre et importés d'Europe continentale pour remplacer des objets religieux détruits lors de la Réforme anglaise.

Pendant 5 ans, Billy et Charlie ont fabriqué entre 5 000 et 10 000 contrefaçons. Un énorme volume de production leur a échoué. Pourtant, les objets antiques sont des objets à la pièce. L'offre sans fin de vieilles pièces de monnaie sur le marché des antiquités a commencé à semer le trouble et la suspicion chez les spécialistes. En 1858, dans une conférence donnée par la British Archaeological Association, le secrétaire Henry Sayer Cuming condamna ces sujets comme une "tentative grossière de tromper". Sa performance a été publiée dans The Gentleman's Magazine et The Athenaeum. Après cela, les ventes ont fortement chuté. Antiquaire George Eastwood a poursuivi le magazine pour diffamation. Mais comme la publication ne mentionnait pas spécifiquement le vendeur, le tribunal a déclaré le magazine non coupable d’une baisse des ventes.

Dans le même temps, bien que Eastwood ait perdu l'affaire, le défendeur n'a pas été en mesure de prouver que les articles étaient des faux. Cependant, des doutes dans la société ont été semés. Charles Reid, homme politique et antiquaire britannique, a ouvert sa propre enquête et interrogé des témoins sur le site de construction où, selon Billy et Charlie, ils ont trouvé leurs objets antiques. Billy a dit qu'il avait récupéré les antiquités avant de se rendre sur le site, en corrompant les gardes avec de l'argent et de l'alcool. Mais Reid n'a pas pu trouver de telles personnes. Il est ensuite devenu crédible avec le charognard, qui a révélé que deux escrocs vendaient des faux. Reid le paya et le força dans le magasin de faussaires pour voler leurs moules. Les preuves matérielles présentées ont été présentées lors d’une réunion de la London Society of Antiquaries.

Malgré l'exposition, les crimes de Billy et de Charlie n'ont pas été largement diffusés. Cela est dû au fait que de nombreux experts qui ont pris des faux comme des échantillons fiables ont décidé de rester silencieux afin de ne pas remettre en question leur réputation. Billy et Charlie ont continué à produire et à vendre avec succès des "raretés" tout au long des années 1860. Chaque année, ils les rendaient de mieux en mieux. En 1867, un membre du clergé local a reconnu ces objets et averti la police que des fraudeurs essayaient de vendre un faux. Billy et Charlie ont été arrêtés, mais le tribunal les a relâchés faute de preuves.

Charlie Eaton meurt de tuberculose en janvier 1870. William Smith a été vu pour la dernière fois en 1871 lorsqu'il a tenté de vendre un exemplaire d'une carafe du XIIIe siècle. On ne sait plus rien de lui. Les faux Billy et Charlie continuent à circuler sur le marché. Plusieurs musées de Londres les conservent dans leur collection. Mais ils ont déjà leur propre histoire et valeur.