Dans les temps anciens, un énorme astéroïde est tombé sur Mars

La surface de Mars contient encore de nombreux mystères. Et le problème n’est même pas de savoir s’il existait jadis des rivières et des lacs (selon les données les plus récentes, c’est très probablement le cas). Il a des hémisphères géologiquement différents avec des basses terres au nord et des cratères et de hautes montagnes au sud. De plus, la planète rouge a deux petits satellites de forme oblongue, ainsi que des contours qui la distinguent fortement de la Terre. Récemment, des scientifiques ont suggéré que de telles étrangetés pourraient être causées par un énorme astéroïde qui s'est écrasé sur Mars au tout début de la formation de la planète.

Hôtels Asteroid

Les astronomes ont longtemps réfléchi à ces caractéristiques. Il y a plus de 30 ans, les scientifiques ont proposé la théorie d'un gros météorite, dont la chute a formé les différents nord et sud de Mars. La théorie a été connue sous le nom de "l'hypothèse du coup unique". D'autres spécialistes ont suggéré que l'érosion, la tectonique des plaques ou les océans anciens pourraient façonner des paysages d'une telle diversité.

L’hypothèse à impact unique a eu plus de partisans ces dernières années, ce qui a été facilité par des simulations informatiques d’une chute de météorite.

Une équipe de l'Université du Colorado et du Tokyo Institute of Technology ont décidé d'étudier plus attentivement la composition des métaux dans le sol de Mars afin d'essayer de comprendre ce qui aurait pu les faire apparaître. Les scientifiques ont étudié des échantillons de sols martiens et se sont rendus compte que la redondance des métaux rares, tels que le platine, l'osmium et l'iridium, dans le manteau de la planète avait besoin d'une explication. Généralement, ces éléments se trouvent dans les astéroïdes, c’est-à-dire qu’ils ont frappé Mars au début de son histoire avec des «invités» spatiaux.

Mais combien y avait-il d'invités?

Nord vs Sud

Selon les chercheurs, les métaux représentent environ 0,8% de la masse de Mars. Pour comprendre à quel point les gros astéroïdes pourraient apporter tant de succès, les scientifiques ont utilisé la simulation sur ordinateur. À en juger par ses résultats, la situation sur Mars est bien décrite par le scénario d'une puissante collision avec une météorite il y a environ 4,43 milliards d'années, suivi d'une longue période de petits impacts. Dans ce cas, le modèle informatique montrait un astéroïde d'une taille d'au moins 1 200 kilomètres.

L'impact d'un astéroïde de cette taille pourrait également modifier considérablement la surface de Mars, créant ainsi ses hémisphères distincts. En outre, la croûte de l'hémisphère nord semble être un peu plus jeune que les anciennes hautes terres du sud, ce qui confirme également les conclusions des scientifiques.

Les recherches montrent que l'astéroïde qui s'est posé sur Mars avait à peu près la taille de Ceres, l'une des plus grandes planètes naines du système solaire. Il a déchiré un morceau de l'hémisphère nord et a «hérité», laissant derrière lui des éléments métalliques au plus profond de la planète. De l’impact autour de Mars, un anneau de débris rocheux s’est également formé, dont, éventuellement, les satellites de Mars-Phobos et Deimos ont été formés. Ceci explique en partie pourquoi ces lunes sont composées d'un mélange de matériaux martiens et «non-natifs».